В кристалле металла атомы стоят ровными рядами, как кирпичи в стене. Но если выбить один кирпич, остаётся пустота — её называют вакансией. Под облучением таких пустот становится много, они начинают сливаться в большие дыры, и металл теряет прочность. Это как если бы в кирпичной стене дыры объединялись в сквозной пролом.
Учёные взяли вольфрам — очень тугоплавкий металл, который используют в ядерных реакторах, — и добавили в него несколько других элементов. Получился сплав, в котором вакансии не могут свободно путешествовать. В обычном металле вакансия перескакивает от атома к атому, как человек переходит улицу по пешеходному переходу. В новом сплаве переходы неровные: где-то шаг длинный, где-то короткий, где-то дорога вообще обрывается. В итоге пути движения вакансий распадаются на изолированные островки.
Эксперименты с облучением подтвердили: даже когда дозу радиации увеличили в десять тысяч раз, дефекты почти не росли. Это открывает путь к созданию материалов, которые выдерживают экстремальные условия — от ядерных реакторов до космических кораблей.
Вольфрам плавится при 3422 °C — это самая высокая температура плавления среди всех металлов. Поэтому его используют в нитях ламп накаливания и деталях ракетных двигателей.