Твёрдый электролит — как губка для ионов лития. В обычной литиевой батарее ионы плавают в жидкости, как рыбы в аквариуме. В твердотельной батарее им приходится протискиваться сквозь кристаллическую решётку, как сквозь узкие коридоры. Чем больше свободных мест в решётке, тем быстрее ионы добираются от одного электрода к другому.
Нейтроны создают такие свободные места. Поток нейтронов из реактора попадает в материал LiBO2. Нейтроны захватываются ядрами бора-10 и лития-6, которые после этого распадаются на другие элементы. На месте прежних атомов остаются пустоты — вакансии. Ионы лития могут перепрыгивать в эти пустоты, и весь поток ионов ускоряется. Внутри кристаллических зёрен проводимость выросла почти на 20%, а на границах зёрен — более чем на 80%.
Облучение не разрушило кристаллический порядок. Материал остался твёрдым и сохранил свою структуру. Гамма-излучение, которое возникает при распаде бора, дополнительно помогло снять электрическое напряжение на границах зёрен. Это напряжение мешало ионам проходить, а теперь путь стал свободнее.
Такой способ — как точечная настройка материала. Можно облучать только нужные участки, дозируя поток нейтронов. Для будущих твердотельных батарей это шаг к электролитам, которые проводят ионы почти так же хорошо, как жидкости, но без риска утечки и возгорания.
Бор-10 настолько любит нейтроны, что его используют в стержнях управления ядерных реакторов: он поглощает нейтроны и замедляет цепную реакцию.
В романе «Марсианин» Энди Вейра герой использует радиоизотопный термоэлектрический генератор для обогрева — здесь же нейтроны не греют, а перестраивают кристалл, чтобы ионы бежали быстрее.