Радиоволны, проходя сквозь намагниченный газ, слегка поворачивают свою поляризацию — как стрелка компаса отклоняется возле магнита. Этот поворот, называемый эффектом Фарадея, рассказал о невидимой среде вокруг сверхмассивной чёрной дыры в галактике NGC 1275.
Астрономы собрали данные за девять лет с трёх разных сетей радиотелескопов. На всех частотах и во все годы поворот поляризации менялся одинаково: чем дальше от чёрной дыры, тем слабее. Такая стабильность означает, что перед нами постоянная завеса из газа, окутывающая центр галактики.
Удалось даже измерить силу магнитного поля. На окраине газового облака, на расстоянии около восьми световых лет от чёрной дыры, поле составляет миллионные доли гаусса — как у поверхности Земли. Ближе к чёрной дыре, на расстоянии одного светового года, оно вырастает до тысячных долей гаусса, а у самого горизонта может достигать целых гауссов.
Это первое прямое измерение магнитного поля на таких расстояниях в эллиптической галактике. Раньше о силе поля судили лишь по косвенным признакам, теперь же появилась своего рода карта магнитной обстановки вокруг чёрной дыры.
Магнитное поле у горизонта чёрной дыры в NGC 1275 в миллион раз сильнее, чем у поверхности Земли, хотя на окраине газового облака оно такое же слабое, как у нас под ногами.