Телескоп смотрит на планету в 124 световых годах от нас и видит в её атмосфере газы, которые на Земле выделяют микробы. Сразу хочется сказать: там жизнь. Но не всё так просто.
Планета K2-18b — это шар, укутанный толстым слоем водорода. В таком слое, как в гигантской химической колбе, идут реакции. Два газа с запахом серы — диметилсульфид и диметилдисульфид — могут рождаться там без всяких бактерий, просто от света звезды и тепла. Авторы работы проверили предложенные ранее пути их появления и нашли, что один путь действительно даёт заметное количество этих газов. Но работает он, только если одна ступенька в цепочке реакций преодолевается достаточно легко. А высоту этой ступеньки никто ещё не измерил в лаборатории.
Куда надёжнее в такой атмосфере получаются углеводороды — например, этан. Он в телескопе выглядит почти так же, как сернистые газы, и может обмануть наблюдателя. Поэтому сигнал, который приняли за следы жизни, скорее всего, от этана.
Ещё одна находка: из сероводорода под действием света рождается дымка. Даже крошечной примеси сероводорода хватает, чтобы атмосфера затянулась пеленой. У разных планет этой дымки то больше, то меньше — и теперь понятно почему: всё дело в том, сколько серы в их воздухе.
Так что K2-18b пока остаётся просто химической лабораторией, а не домом для жизни.
Сероводород пахнет тухлыми яйцами, а диметилсульфид — морем: именно его запах мы чувствуем у берега океана.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан планеты сам создаёт странные структуры — учёные до сих пор спорят, можно ли считать это жизнью.