Солнечная панель похожа на слоёный пирог: кремниевая основа, а сверху — тонкие металлические дорожки, по которым электричество уходит к проводам. Долгое время эти дорожки делали из серебра — оно отлично проводит ток и не портит кремний. Но серебро дорогое, поэтому инженеры ищут замену. Медь стоит в сто раз дешевле и проводит ток почти так же хорошо, но у неё скверный характер: она норовит просочиться в кремний и нарушить его работу.

В новой работе учёные взяли готовые солнечные элементы с медными контактами и прошлись по ним лазером. Лазерный луч не режет и не плавит всё подряд — он бьёт точечно, как паяльник в руках ювелира. В местах, где медь касается кремния, на мгновение возникает сильный локальный нагрев. Этого хватает, чтобы медь и кремний сплавились в прочный слой Cu3Si — этакий мостик, который крепко сцепляет металл с полупроводником и не пускает медь дальше.

Чтобы проверить, что слой действительно получился, образцы рассмотрели под электронным микроскопом с атомным разрешением. На снимках видно: в обработанных лазером местах медь и кремний образовали ровный, чистый сплав, а в необработанных — на границе скопились примеси и пустоты. После травления кислотой обработанные контакты остались целыми, а необработанные начали разрушаться. Это значит, что лазерный нагрев делает контакт не только проводящим, но и химически стойким.

Практическая выгода очевидна: солнечные панели с медными контактами, укреплёнными лазером, работают так же эффективно, как с серебряными, но стоят заметно дешевле. А поскольку лазерную обработку легко встроить в существующую линию производства, метод можно быстро внедрить на заводах. Медь, которая раньше была капризной заменой серебру, после короткого лазерного «прижигания» становится надёжным и дешёвым проводником солнечного электричества.