Нейтронная звезда — это мёртвое ядро когда-то взорвавшейся звезды, сжатое до размера города. Если рядом есть обычная звезда, нейтронная звезда перетягивает с неё вещество, как пылесос. Это вещество падает на поверхность и образует корку — твёрдый слой из атомных ядер, богатых нейтронами. В этой корке идут ядерные превращения: одни элементы распадаются, превращаясь в другие, и при этом испускают частицы — нейтрино. Нейтрино почти не взаимодействуют с веществом и уносят тепло из звезды, как невидимый вентилятор.
Учёные из Мичиганского университета измерили, насколько часто такие распады происходят в ядрах скандия-57, титана-57 и титана-59. Для этого они использовали два детектора: один ловил гамма-лучи, другой — нейтроны, которые вылетают после распада. Оказалось, что распады титана идут в 2–3 раза реже, чем предсказывала теория. А скандий-57 вообще не переходит в основное состояние другого ядра — он как будто делает шаг назад, а не вперёд.
Это значит, что нейтринное охлаждение в коре нейтронных звёзд слабее, чем считалось. Для астрономов это важно: рентгеновские вспышки, которые называют супервспышками, могут длиться дольше или быть менее яркими. Теперь модели остывания нейтронных звёзд придётся пересмотреть, чтобы точнее читать сигналы из глубин космоса.
Нейтронная звезда размером с город весит больше Солнца. Чайная ложка её вещества на Земле весила бы миллиарды тонн.
В романе «Яйцо дракона» Роберта Форварда на поверхности нейтронной звезды живут существа, чья химия основана на ядерных реакциях — как в коре, которую изучают в этой статье.