Химический детектив, вооружённый масс-спектрометром — прибором, разделяющим и взвешивающим молекулы по их массе (тот же принцип используют земные криминалисты для анализа улик), — отправляется на поиски жизни. Его задача: опознать 56 молекулярных признаков, среди которых углеродные цепочки аминокислот — «кирпичиков», из которых сложены белки, нуклеиновые основания — «буквы» генетического кода ДНК, и жирные кислоты — структурная основа липидных мембран.

Первый допрос устроили лабораторному аналогу титановой дымки — плотной атмосферы спутника Сатурна. В ней впервые обнаружили фенилаланин — аминокислоту, незаменимую для белков, — и целый набор жирных кислот. Это намёк: сложная органика может собираться и без участия жизни, чисто химически. Затем детектив переключился на марсианский гипс из пустыни Цайдам — земного полигона, имитирующего Красную планету. Здесь аминокислоты чётко разделились на биогенные и абиогенные, словно отпечатки пальцев, безошибочно указывая на вмешательство живых систем. Жирные кислоты же повели себя как двойные агенты: их происхождение осталось нерасшифрованным.

Вывод: надёжнее всего ориентироваться на аминокислоты — они не лгут. Такой детективный инструментарий готовят к полёту на Марс, чтобы прочесть химическую летопись иных миров.