Повар на кухне знает: прилипнет ли тесто к сковороде, зависит от того, что происходит на границе двух сред. Для расплавленных металлов эта граница долго оставалась невидимой — температура выше 200 °C не давала рассмотреть отдельные атомы. Теперь японские инженеры собрали атомно-силовой микроскоп, который работает как сверхбыстрый палец: ощупывает горячую поверхность сотни раз в секунду и не успевает нагреться.
Секрет в двух уловках. Во-первых, сканирующую иглу закрепили на лёгкой рамке, которая вибрирует с частотой 7 килогерц вбок и почти 30 килогерц вверх-вниз — как камертон, который не даёт руке дрожать. Во-вторых, сигнал с иглы обрабатывают по-новому: вместо медленного слежения за частотой колебаний используют широкополосный приём, который ловит изменения в 4 раза быстрее. Вместе эти приёмы гасят тепловое дрожание — главного врага атомной съёмки.
На снимках границы расплавленного галлия и сплава платины с галлием при 210 °C видна косая атомная решётка с дополнительным узором — сверхструктурой. До нагрева тот же образец показывал простую прямоугольную решётку. Значит, высокая температура заставила атомы на поверхности перестроиться: они нашли новое, более выгодное положение рядом с расплавом.
Такой микроскоп открывает путь к изучению границ жидких металлов с твёрдыми телами в реальных условиях. Это нужно для пайки микросхем, литья под давлением и создания катализаторов из жидких металлов — везде, где важна структура первых атомных слоёв.
Галлий — один из немногих металлов, который плавится в руке: его температура плавления всего 29,8 °C. При этом кипит он только при 2204 °C, поэтому в расплавленном состоянии его можно нагревать очень сильно.