Радиотелескоп ловит сигнал из центра Млечного Пути. Источник MAXI J1744-294 вспыхивает рентгеном и радиоволнами, но где он находится на самом деле — загадка. Он может быть рядом с чёрной дырой, а может — просто на одной линии с ней, за тысячи световых лет.
Астрономы четыре ночи подряд следили, как радиоволны от источника меняют свою поляризацию — направление колебаний, как у верёвки, которую встряхивают то вверх-вниз, то влево-вправо. Проходя сквозь намагниченное облако газа, волны «закручиваются» — и угол закрутки выдаёт силу и направление магнитного поля. Оказалось, что закрутка у MAXI J1744-294 точно такая же, как у известного магнитара (нейтронной звезды с чудовищным магнитным полем), который крутится вокруг центральной чёрной дыры. Значит, оба объекта смотрят сквозь одно и то же облако — а это возможно, только если MAXI J1744-294 действительно живёт в самом центре, в звёздном «мегаполисе» вокруг чёрной дыры.
В один из вечеров телескоп поймал второй, более слабый поляризованный сигнал — будто кто-то на мгновение включил второй прожектор. Его закрутка была в десять раз меньше. Если этот сигнал рождён электронами, которые тормозят в магнитном поле, то поле там чудовищное: 15–30 гаусс, как у самых мощных магнитов в лабораториях. Похоже, источник выбросил короткую струю плазмы — как кит выпускает фонтан, только из раскалённого газа.
Теперь ясно: MAXI J1744-294 — свой в центре Галактики, а не случайный прохожий. И загадочное магнитное поле вокруг чёрной дыры — её собственное, а не принесённое ветром из далёких облаков. Радиоволны сработали как компас, указавший точный адрес в сердце Млечного Пути.
Закрутка радиоволн у источника MAXI J1744-294 в 63 606 радиан на квадратный метр — третья по величине среди всех известных объектов в нашей Галактике. Для сравнения: у большинства источников она в сотни раз меньше.
В романе «Гиперион» Дэна Симмонса паломники летят к таинственным Гробницам Времени, которые находятся вблизи чёрной дыры — и только радиосигналы, искажённые магнитными полями, помогают им не сбиться с пути.