Млечный Путь проглотил соседа 11 миллиардов лет назад экспресс
Около 11 миллиардов лет назад Млечный Путь пережил лобовое столкновение. Не с астероидом, а с целой галактикой поменьше. Она врезалась в нашу и была разорвана на части, как облако пыли от удара кулаком по муке. Этот космический «шрам» астрономы называют Гайя-Сосиска-Энцелад (по форме орбит оставшихся звёзд). Но когда именно случился удар?
Авторы работы нашли способ засечь время. Они обратились к особым звёздам — субгигантам, которые живут недолго и светят ровно перед тем, как стать красными гигантами. Их возраст можно определить с высокой точностью по спектру и яркости. Оказалось, что последнее крупное слияние произошло 11 миллиардов лет назад — плюс-минус 100 миллионов лет. Это самый точный хронометраж в истории галактической археологии.
Сразу после удара в Млечном Пути зажглась целая группа шаровых скоплений — плотных звёздных клубков, которые до сих пор вращаются вокруг центра. Эту вспышку звездорождения авторы назвали Тайна (на языке тупи-гуарани — «звезда»). Её возраст — 11,2 миллиарда лет — идеально совпадает с моментом слияния. Значит, катастрофа не просто разрушила пришельца, но и встряхнула нашу галактику, заставив её рожать новые светила.
Но главный сюрприз — диск Млечного Пути. Плоский блин, в котором мы живём, начал собираться не через миллиарды лет после Большого взрыва, а почти сразу. Анализ движения звёзд показал: переход от хаотических орбит гало к упорядоченным дисковым происходит при определённой концентрации металлов. Эта точка перегиба соответствует возрасту около 13 миллиардов лет. Значит, уже тогда диск существовал — задолго до столкновения с Гайя-Сосиской. Наша галактика оказалась гораздо старше и устойчивее, чем думали.
И последняя деталь: гигантское шаровое скопление Омега Центавра, видимое невооружённым глазом в южном полушарии, — скорее всего, уцелевшее ядро той самой галактики-жертвы. Его звёзды имеют подходящий возраст и состав, а орбита хранит следы гравитационных возмущений от перемычки Млечного Пути. Так что взглянуть на «преступника» можно даже в бинокль.
Субгиганты — звёзды на пенсии: они только что сожгли весь водород в ядре и раздуваются, готовясь стать красными гигантами. Эта фаза длится всего несколько миллионов лет — миг по звёздным меркам, поэтому их возраст можно определить с рекордной точностью.
В романе «Столкновение с бездной» Артур Кларк и Майкл Макколлум описали галактическое слияние, которое пробуждает древнюю цивилизацию. Здесь же слияние пробудило только звездообразование.