На детской площадке карусель только что раскрутили. В первые мгновения дети ещё толпятся, цепляются за поручни, и общая картина — хаос. Но проходит пара секунд, и центробежная сила выстраивает их по кругу, придавая движению чёткую форму. Примерно так же, как считалось, ведут себя и молодые галактики: в ранней Вселенной они должны быть бесформенными облаками газа и звёзд, и лишь позже, за миллиарды лет, превращаться в изящные вращающиеся диски вроде нашего Млечного Пути.
Космический телескоп Джеймса Уэбба заглянул во времена, когда Вселенной было от 600 миллионов до миллиарда лет, и сфотографировал сотню таких «младенцев». Чтобы не полагаться на человеческий глаз, учёные обучили нейросеть-архитектора: сначала она чистила снимки от шума и искажений, как реставратор убирает копоть со старой фрески, а затем сортировала галактики на «блины» и «комки». Нейросеть оказалась неподкупной — она не искала знакомые шаблоны, а видела только геометрию.
Результат удивил: 34 галактики из 100 уже были дисками. Не рыхлыми кляксами, а вполне оформленными «каруселями», где звёзды и газ послушно кружатся вокруг центра. Причём такая пропорция сохранялась и для самых лёгких, и для самых тяжёлых галактик в выборке. Это означает, что механизм закрутки — момент вращения — включается почти сразу после Большого взрыва и работает куда эффективнее, чем предсказывали модели.
Открытие добавляет загадок: как вещество успело организоваться в правильные структуры, когда всё вокруг ещё кипело от взрывов и слияний? Возможно, первые диски рождались не из хаоса, а вдоль тонких нитей тёмной материи, которые служили им готовыми направляющими. Так или иначе, детская площадка Вселенной оказалась куда более упорядоченной, чем мы думали — и карусели на ней закружились почти сразу.
Свет от этих галактик шёл к нам 13 миллиардов лет — он отправился в путь, когда Земли ещё не существовало, а Солнечная система была всего лишь облаком пыли.
В романе «Контакт» Карла Сагана инопланетный сигнал приходит от развитой цивилизации, обитающей именно в такой древней дисковой галактике — возможно, у них было достаточно времени, чтобы обогнать нас на миллиарды лет.