В самом сердце Млечного Пути что-то непрерывно светится в гамма-лучах. Свет этот особенный — с энергией ровно 511 тысяч электронвольт. Такая энергия появляется, когда электрон встречает свою античастицу, позитрон, и они вместе исчезают, оставив вспышку света. Астрономы замечают это свечение уже больше пятидесяти лет, но до сих пор не знают точно, откуда берутся позитроны.
Новая идея — поднять в небо воздушный шар с восемью тысячами крошечных детекторов. Каждый детектор — это кусочек металла висмута размером с рисовое зёрнышко. Когда гамма-квант попадает в такой кусочек, металл чуть-чуть нагревается, и сверхчувствительная плёнка улавливает этот нагрев. Так можно измерить энергию света с точностью до 200 электронвольт — всё равно что разглядеть отдельные песчинки на пляже с высоты птичьего полёта.
Такая чёткость позволит впервые увидеть, ровное ли это свечение или состоит из отдельных ярких пятен. Если пятна есть — значит, позитроны рождаются в каких-то конкретных местах: может быть, у нейтронных звёзд или в окрестностях чёрной дыры в центре Галактики. Если же свет ровный — виновата, возможно, тёмная материя, которая медленно распадается по всему центру.
Шар с детекторами поднимется на высоту, где воздух почти не мешает гамма-лучам. За один полёт он соберёт столько света, что случайное совпадение будет исключено: сигнал окажется в 35 раз сильнее любого шума. И тогда полувековая загадка, возможно, наконец решится.
Чтобы поймать гамма-квант с энергией 511 кэВ, детектору достаточно нагреться на одну десятимиллионную долю градуса — и прибор это заметит.