В саду, где первые же цветы не просто распускаются, а тут же роняют семена далеко за ограду, есть что-то невероятно щедрое. Похожее происходило в юной Вселенной. Галактики, возникшие спустя каких-то 500–700 миллионов лет после Большого взрыва, уже были окружены газом, полным углерода, кремния и кислорода — элементов, которые рождаются только внутри звёзд.

Этот газ вырывается наружу с огромной скоростью — до 250 километров в секунду. Если бы самолёт летел так быстро, он добрался бы от Москвы до Лондона за полминуты. С помощью инструмента NIRSpec на телескопе «Джеймс Уэбб» астрономы поймали свет трёх галактик на окраине видимой Вселенной. В спектре этого света — своего рода радужной полоске — обнаружились тёмные провалы. Их оставили атомы разных элементов, поглотившие свет на строго определённых длинах волн. Все провалы оказались сдвинуты в синюю сторону — так бывает, когда облако газа летит прямо на нас.

При этом в газе одновременно нашлись и нейтральные атомы, и ионы с разной степенью заряда — от кислорода, потерявшего один электрон, до углерода, лишившегося трёх. Такая смесь не может возникнуть в спокойном облаке. Она похожа на коктейль из пара, воды и льда, который получился бы, если вскипятить чайник и тут же выплеснуть его в морозный воздух. Именно так ведёт себя вещество, выброшенное взрывами массивных звёзд и разогнанное их излучением.

Это открытие говорит о том, что уже в первые сотни миллионов лет после Большого взрыва в некоторых галактиках полным ходом шёл круговорот вещества: звёзды рождались, сжигали водород и гелий в более тяжёлые элементы, а затем возвращали их в межгалактическое пространство. Такой ранний запуск «фабрик металлов» ускоряет всю дальнейшую эволюцию — ведь из обогащённого газа быстрее формируются новые звёзды и планеты. Семена, разлетевшиеся из первых космических садов, дали начало всему, что мы видим сегодня.