Засушливые земли похожи на кожу, которая трескается от обезвоживания. Когда дождей становится меньше, растения не исчезают сразу — они перестраиваются, оставляя голые участки почвы между собой. Эти узоры видны даже из космоса.
Учёные сравнили спутниковые снимки восьми засушливых регионов — от Сахеля в Африке до австралийских пустынь. Оказалось, что история местности записана в форме пятен растительности. Если климат становился суше, растения собирались в правильные шестиугольные узоры, как пчелиные соты. Если влажность росла, пятна сливались в беспорядочные скопления, похожие на разбросанные кляксы.
Этот метод работает как детектор состояния экосистемы. Достаточно одного спутникового снимка, чтобы понять, движется ли регион к опустыниванию или восстанавливается. Никаких буровых вышек и полевых экспедиций — только взгляд сверху.
Узор растительности — это как годичные кольца дерева, только для целой экосистемы. Он рассказывает о прошлом климате и предупреждает о будущем.
В самых засушливых местах растения могут располагаться на расстоянии десятков метров друг от друга, но при этом образовывать идеально ровные шестиугольники, видимые только с большой высоты.