В глубинах созвездия Лебедя две звезды кружатся друг вокруг друга. Одна — гигант, другая — чёрная дыра. Гигант непрерывно выбрасывает в пространство поток газа — звёздный ветер. Когда этот ветер попадает под рентгеновские лучи чёрной дыры, он начинает светиться, как неоновая вывеска. Астрономы поймали этот свет и разложили его по цветам, чтобы узнать, из чего состоит ветер и как он движется.

Оказалось, разные химические элементы в ветре движутся по-разному. Железо держится ближе к чёрной дыре и повторяет её движение по орбите. Сера, наоборот, размазана по всей системе и почти не реагирует на притяжение чёрной дыры. Кальций и аргон занимают промежуточное положение. Это похоже на толпу людей, бегущих за автобусом: те, кто ближе, бегут быстрее и точнее повторяют его маршрут, а те, кто далеко, просто идут в ту же сторону.

Учёные построили модель ветра, чтобы понять, почему элементы распределены именно так. Они выяснили, что рентгеновские лучи чёрной дыры сильнее всего разогревают и ионизируют газ вблизи неё. Железо, которое тяжелее и быстрее теряет электроны, оказывается «привязанным» к чёрной дыре. Сера, более лёгкая, остаётся нейтральной и разлетается по всей системе. Эта картина помогла оценить, сколько газа звезда выбрасывает в космос: примерно от пяти до десяти масс Земли в год.

Так рентгеновский телескоп XRISM превратил двойную систему в природную лабораторию. Вместо того чтобы строить установку для изучения звёздного ветра, астрономы нашли её готовой в космосе. И теперь мы знаем, что даже в такой экстремальной среде, как окрестности чёрной дыры, химические элементы ведут себя по-разному — в зависимости от того, насколько сильно они «привязаны» к источнику гравитации.