Иногда в уравнениях заводится лишнее — как скрипучая половица, которая не даёт покоя всему дому. В теории гравитации, если добавить в уравнения квадраты кривизны (а это нужно, чтобы описать очень сильные поля), появляется частица-призрак — тяжёлая, но с отрицательной энергией. Она ведёт себя как гость, который приходит на вечеринку и начинает всё ломать: из-за неё перестают сходиться вероятности, и мир теряет предсказуемость.
Авторы статьи нашли способ запереть этого буйного гостя. Они предположили, что призрак может связаться с другим, вспомогательным призраком — тем, который физики вводят в уравнения специально, чтобы соблюсти симметрии (его называют ду́хом Фаддеева — Попова). Вместе они образуют пару, которая не имеет физического веса — её вероятность равна нулю. Это похоже на две ошибки в бухгалтерской книге, которые в точности скомпенсировали друг друга: одна прибавила лишнее, другая убрала — и баланс сошёлся.
То, что остаётся после такого запирания, — не обычная частица, а странный объект, который математики называют диполем. Он массивный, но его поле затухает быстрее, чем у обычных частиц, словно звук, который глохнет уже за порогом комнаты. Такой механизм очень напоминает то, что происходит в квантовой хромодинамике (теории сильного взаимодействия), где цветные кварки никогда не видны поодиночке — они всегда заперты внутри бесцветных частиц. Только здесь запирается не цвет, а сам призрак, и мир снова становится целым.
В квантовой хромодинамике глюоны, которые склеивают кварки, сами несут цветной заряд и тоже должны запираться — но в отличие от кварков, они массивны, а не безмассовы. Это похоже на ситуацию с гравитационным призраком: он тоже массивный, и его запирание идёт по сходному сценарию.
В романе Питера Уоттса «Эхопраксия» призрачные состояния сознания существуют в суперпозиции и могут быть «заперты» наблюдателем — почти как частицы-призраки здесь запираются в нулевые состояния.