Маяк мерцает строго раз в секунду. Если он движется по кругу, его вспышки приходят то чуть раньше, то чуть позже — и выдают невидимого напарника. Именно так астрономы разоблачили скрытого компаньона у звезды IY Лиры.
IY Лиры — пульсирующая переменная звезда в толстом диске Галактики. Её блеск меняется с периодом около полусуток: звезда ритмично раздувается и сжимается. Но в этом ритме обнаружились сбои. Сравнивая моменты максимумов блеска за многие годы, учёные заметили, что пульсации то запаздывают, то опережают расчёт — так, будто звезда то приближается к нам, то удаляется. Это классический признак орбитального движения: кто-то массивный кружит рядом.
Кто же этот невидимка? Его масса — около 1,4 солнечной — слишком велика для обычной звезды главной последовательности в столь старой системе. Белый карлик на пределе устойчивости (так называемый предел Чандрасекара) возможен, но маловероятен. Куда естественнее нейтронная звезда — ядро, оставшееся после взрыва сверхновой. Это типичная масса для таких объектов. Дополнительные улики — химический состав IY Лиры (пониженное содержание металлов, повышенное — альфа-элементов) и её принадлежность к толстому диску — указывают на почтенный возраст системы, что исключает молодую массивную звезду.
Так старый пульсирующий маяк в толстом диске Галактики указал на компактный остаток звёздной катастрофы. Подобные пары — редкость, и каждая помогает уточнить, как живут и умирают двойные системы в разных уголках Млечного Пути.
Пульсации IY Лиры настолько стабильны, что по их отклонениям можно измерить орбиту с точностью до нескольких дней на периоде в 4 года — как если бы вы определяли длину стола по тиканью карманных часов, движущихся по кругу.
В романе «Драконье яйцо» Роберта Форварда описывается жизнь на поверхности нейтронной звезды — объекте, подобном спутнику IY Лиры, где гравитация в миллиарды раз сильнее земной.