Гигантский котёл почти всегда едва тлеет, но иногда вдруг выбрасывает снопы искр. Примерно так ведёт себя сверхмассивная чёрная дыра в центре нашей Галактики — объект Стрелец A*. Она в четыре миллиона раз тяжелее Солнца и находится от нас на расстоянии 26 тысяч световых лет. Двадцать пять лет подряд космический телескоп «Чандра» пристально следил за этим «котлом» в рентгеновских лучах и накопил почти семь миллионов секунд наблюдений. В результате астрономы составили каталог из ста ярких вспышек — самую полную коллекцию подобных событий за всю историю.

Каждая вспышка длится от нескольких минут до пары часов. Её мощность в рентгеновском диапазоне достигает 575 триллионов триллионов эрг в секунду — примерно столько же энергии, сколько Солнце испускает за целый день во всех лучах. В каталог попали 18 ранее не замеченных вспышек, включая вторую по яркости за всё время наблюдений. Собрав такую богатую статистику, учёные заметили чёткую закономерность: чем ярче вспышка, тем более «жёстким» (то есть проникающим, высокоэнергичным) становится её излучение. Спектральный анализ показал, что при слабых вспышках индекс спектра равен примерно трём, а при мощных опускается до двух — словно пламя костра из красноватого превращается в голубоватое, когда в него подбрасывают сухих дров.

Эти различия, скорее всего, отражают то, как распределены по энергиям частицы, разогнанные в окрестностях чёрной дыры. Когда частиц с высокими энергиями становится больше, вспышка получается и ярче, и жёстче. Новый каталог — не просто архив, а настоящая лаборатория для проверки теорий о том, как чёрные дыры ускоряют вещество и почему они иногда ведут себя как спокойные угли, а иногда — как бушующее пламя.