Свет может быть не просто лучом, а точнейшей линейкой. Если взять очень короткие вспышки — короче, чем взмах крыла мухи, — и пустить их одна за другой, получится оптическая гребёнка: набор цветов, отстоящих друг от друга на строго одинаковые промежутки, как зубья расчёски. Такая радуга позволяет измерять расстояния, время и состав веществ с немыслимой точностью. Сегодня эти гребёнки — сердце атомных часов и защищённых линий связи, но сами устройства пока что размером со шкаф и капризны, как старинный рояль.

Новая идея — уместить источник двух гребёнок на одном кристалле, который не больше кончика пальца. Вместо того чтобы собирать лазер из отдельных зеркал и линз, инженеры используют тот же подход, что и при печати микрочипов: все канавки и волноводы рисуются прямо на кремнии.

Главная хитрость в том, что обе гребёнки связаны общим усилителем света. Это как два музыканта, играющие от одного метронома: даже если у них разные инструменты, ритм остаётся единым. Благодаря этому устройство будет не только крошечным и дешёвым, но и стабильным — его не придётся подстраивать часами. А технология изготовления совместима с обычными фабриками по выпуску электроники, так что из штучного лабораторного чуда гребёнка превращается в деталь, которую можно штамповать миллионами.