Свет идёт к нам 124 года. Именно столько времени понадобилось лучам звезды, чтобы донести весть о планете K2-18b — целиком покрытой океаном, но укутанной в толстое водородное одеяло. Она примерно в два с половиной раза больше Земли. Долгое время учёные спорили: водный мир с плотной атмосферой или всё же уменьшенная копия Нептуна без твёрдой поверхности? Новое исследование, основанное на данных космического телескопа Джеймса Уэбба, склоняет чашу весов в пользу океана.

Астрономы взяли за основу простой рецепт: водород, метан и водяной пар над бескрайним морем. С помощью компьютерных моделей они просчитали, как такая смесь поглощает свет звезды, когда планета проходит перед ней. Затем этот «отпечаток» сравнили с реальными спектрами, полученными инструментами NIRISS и NIRSpec на телескопе Уэбба. Оказалось, что модель с одним баром водорода (давление как у нас на Земле на уровне моря), несколькими процентами метана и угарного газа, а также углекислым газом в тысячных долях процента прекрасно совпадает с наблюдениями в диапазоне от 0.8 до 5.2 микрометров. Не понадобилось даже привлекать диметилсульфид — вещество, которое на Земле производят только живые организмы и которое так надеялись найти.

Самое интересное, что океан под таким одеялом может быть стабильным. Расчёты климата показывают: при широком диапазоне температур и давлений вода остаётся жидкостью, а не выкипает в безудержный парниковый ад. Правда, чтобы поддерживать высокий уровень метана, планете нужен внутренний источник. Возможно, он пополняется из недр в течение миллиардов лет — как медленное подтекание газового баллона, которое не даёт атмосфере «выдохнуться».

Так что K2-18b остаётся загадкой, но уже не такой туманной. Она не отвергает ни сценарий водного мира, ни мини-нептуна. Зато теперь ясно: простой набор газов, океан и тепло изнутри — достаточный рецепт, чтобы объяснить всё, что видит Уэбб. И кто знает, может быть, в этом тёмном, тёплом море плещутся совсем неземные формы жизни? Свет оттуда всё ещё в пути, и каждая новая волна рассказывает чуть больше.