Нейтронная звезда — это шар размером с город, но с массой, как у целого Солнца. Магнитное поле там способно разорвать атомы на расстоянии в тысячи километров. Однако до сих пор было загадкой, как это поле устроено внутри: скручено ли оно в тугие жгуты или больше похоже на ровные линии, расходящиеся от полюсов.\n Авторы работы построили компьютерную модель такой звезды и запустили время — следили за поведением магнитного поля на протяжении многих циклов его собственных «качелей». Внутри они разместили смесь из двух типов поля: одно — прямое, как у обычного магнита (дипольное), другое — закрученное в кольца (тороидальное). Доля скрученной части в разных опытах менялась от нуля до 90 процентов всей магнитной энергии.\n\n

\n Результат оказался однозначным: какую бы долю скрученного поля ни задавали в начале, звезда сама приводила его к одному и тому же устойчивому виду. Вихри и неустойчивости, похожие на рябь от брошенного камня, быстро затухали — примерно за время одного «магнитного толчка» (так называемое альфвеновское время). В финале скрученная часть всегда составляла не больше десяти процентов от общей энергии поля — и снаружи, и внутри звезды.\n\n

\n Это похоже на тугой резиновый жгут, который сам скручивается в ровные кольца, если его отпустить: какие бы узлы на нём ни завязывали, он всё равно приходит к одной и той же простой форме. Для астрофизиков это важный ключ: значит, долгоживущие нейтронные звёзды почти всегда имеют именно такую, смешанную, но строго дозированную магнитную структуру. А это, в свою очередь, объясняет, почему пульсары — быстро вращающиеся нейтронные звёзды — так ритмично «мигают»: их внешнее поле стабильно, как маятник.