Чёрная дыра похожа на водоворот в океане: всё, что попадает внутрь, исчезает навсегда. Но если водоворот крутится и слегка наэлектризован, а вокруг него носятся невидимые частицы аксионы (кандидаты на роль тёмной материи), его поверхность перестаёт быть гладкой. Она покрывается рябью такой силы, что любая лодка, приблизившаяся к ней, будет разорвана ещё до того, как её затянет вглубь.
Авторы работы показали: почти для любых значений массы аксиона и его взаимодействия с обычным веществом горизонт событий — граница, за которую нельзя заглянуть, — становится сингулярным. Это значит, что кривизна пространства-времени там бесконечна, и привычные уравнения Эйнштейна теряют смысл. Раньше считалось, что такое случается только в центре дыры, но аксионы выносят катастрофу на поверхность, если дыра вращается и несёт хотя бы ничтожный электрический заряд.
Эффект усиливается для почти экстремальных чёрных дыр — тех, что крутятся на пределе возможного. Здесь даже слабое влияние аксионов порождает аномально большие приливные силы. Любой предмет, будь то звезда или облако газа, будет растянут и сжат с чудовищной силой, как ириска, которую тянут в разные стороны. Это открытие связывает два мира: квантовую физику частиц и гравитацию массивных тел, и даёт надежду обнаружить аксионы по их разрушительному действию на вещество вокруг чёрных дыр.
Приливные силы у почти экстремальной чёрной дыры могут быть настолько велики, что разорвут атомы задолго до горизонта, даже если сама дыра размером с Солнечную систему.
В романе «Ложная слепота» Питера Уоттса экипаж сталкивается с непредсказуемыми аномалиями у чёрной дыры — аксионная рябь могла бы объяснить их природу.