Две несмешивающиеся жидкости, например масло и вода, при добавлении микроскопических пловцов (бактерий, состоящих в основном из углерода) превращаются в динамическую пену. Пловцы действуют как крошечные повара: их непрерывное движение взбивает жидкости в запутанную сеть, подобно миксеру, создающему эмульсию. Но если скорость слишком высока, пловцы проскакивают границы, и смесь расслаивается. При умеренной же активности силы движения стабилизируют пену, и уровень беспорядка (энтропия) остаётся постоянным. Когда движение прекращается, пловцы застревают на границах — пена застывает, сохраняя структуру. Удивительно, что при повторном запуске они могут либо восстановить пену, либо разрушить её: быстрый режим возвращает жидкости к разделению. Это даёт рецепт настраиваемых активных эмульсий для умных материалов и понимания бактериальных смесей.
Слишком быстрое смешивание масла и уксуса расслаивает заправку — тот же порог скорости, что и у микроскопических пловцов.
Активные эмульсии напоминают умную пыль или нанороботов из научной фантастики, способных к самоорганизации.