Свет пробивается сквозь мятую плёнку — и выходит слегка иным. Примерно так же гравитационные волны, рождённые в ранней Вселенной, ощущают на себе комковатое распределение галактик и тёмной материи. Эффект Сакса–Вольфа — это лёгкий сдвиг энергии излучения, когда оно выкарабкивается из гравитационной ямы или скатывается в неё. Обычно его ловят в микроволновом фоне, но теперь выяснилось, что он точно так же работает и для гравитационных волн.

Если космический гравитационно-волновой фон достаточно громкий — грубо говоря, с энергией выше одной десятимиллиардной от критической плотности Вселенной, — то эффект становится заметным. Он окрашивает волны: появляются пятна разной громкости на небе и характерные искажения спектра на высоких частотах. Сеть космических интерферометров, таких как LISA и Taiji, сможет разглядеть эту рябь.

Главная интрига — в перекрёстной проверке. Узор пятен от гравитационных волн должен лечь поверх того же узора, что уже известен по реликтовому излучению. Если два таких разных сигнала совпадут, это станет неопровержимой уликой: волны действительно родились в самые первые мгновения после Большого взрыва, а не наработаны позже астрофизическими источниками. Без учёта эффекта Сакса–Вольфа можно просто неверно восстановить форму исходного спектра — и спутать эпоху рождения фона.