Крошечный дефект в кристалле нитрида бора ведёт себя как миниатюрная лампочка-индикатор. При освещении он светится, и оттенок этого света зависит от температуры: чем теплее, тем краснее. Одновременно, если облучать дефект микроволнами, его яркость начинает мерцать в такт внешнему магнитному полю. Причина — в спине электрона, квантовом аналоге волчка, меняющем вращение под действием магнетизма. Так один точечный источник независимо сообщает о тепле (через цвет) и магнитном поле (через пульсации). Метод восходит к работам Раби по магнитному резонансу, а современные лазеры, изобретённые при участии Таунса, позволили изучать одиночные дефекты.

Оказалось, такой сенсор настолько мал, что его можно поместить на кончик оптоволокна — получится датчик толщиной с волос, способный заглянуть вглубь работающего микрочипа или внутрь живой клетки. В отличие от аналогичных устройств на основе углерода (алмазов), нитрид бора дёшев и прост в обработке. Технология открывает путь к доступным многофункциональным приборам, где спектроскопия и фотометрия сочетаются с анализом магнетизма.