Глобальная сеть подводных интернет-кабелей, опоясывающая планету, функционирует подобно гигантскому уху. Внутри каждого кабеля — стеклянная нить (оптоволокно), которая чутко реагирует на движения воды: течения, приливы и даже далёкие землетрясения вызывают микроскопические изгибы. Свет, бегущий по нити, из-за этих деформаций вынужден проходить чуть более длинный путь, что приводит к крошечной задержке сигнала. Эту задержку измеряют на береговых станциях, сравнивая время прохождения с высокостабильным эталонным сигналом. Так проявляет себя фундаментальная константа — скорость света, точнее, её изменения в среде под внешним воздействием.

Инженеры проверили эту концепцию на действующем кабеле между Ирландией и Исландией протяжённостью 1770 км. Вместо стандартного лазерного излучения они отправили микроволновый сигнал, что позволило регистрировать фазовые сдвиги с высокой точностью. За четыре месяца непрерывных наблюдений приборы записали характерный ритм приливов, «шаги» штормовых волн и сейсмические толчки от удалённых землетрясений. Тот же принцип лежит в основе детекторов гравитационных волн — с той разницей, что там ловят не зыбь океана, а дрожь самого пространства-времени.

Самое неожиданное: на протяжении всего эксперимента кабель оставался в коммерческой сети и продолжал гнать интернет-трафик, ничуть не мешая измерениям. Таким образом, огромная телекоммуникационная инфраструктура, уже лежащая на дне океана, без дополнительных затрат на оборудование превращается в единое распределённое «ухо океана» — чувствительный массив для мониторинга подводной среды.