Сверхпроводник — это материал, в котором электроны объединяются в пары и движутся без сопротивления. В обычных сверхпроводниках (s-типа) эти пары одинаковы во всех направлениях — как идеальный шар. Но есть и другие, d-типа, где спаривание похоже на четырёхлистный клевер: по одним направлениям связь сильнее, по другим слабее, а в особых точках — узлах — она вовсе исчезает. Именно такие сверхпроводники лежат в основе многих высокотемпературных материалов.
Авторы работы задались вопросом: что будет, если осветить чистый d-сверхпроводник лазером? В s-сверхпроводниках свет может слегка усиливать сверхпроводящее состояние — так называемый эффект Элиашберга: фотоны перераспределяют электроны, и пар становится чуть больше. Но в d-случае, как выяснилось, этот канал подавлен. При температурах вблизи критической (когда сверхпроводимость вот-вот исчезнет) поправка к параметру порядка — мере силы спаривания — оказывается нулевой. Свет просто не может «подтолкнуть» пары.
Зато свет рождает другое явление — генерацию третьей гармоники. Если лазер светит с частотой ω, материал откликается на частоте 3ω. Главный вклад в этот отклик дают не колебания самой сверхпроводящей щели (амплитудный мод Хиггса), а флуктуации зарядовой плотности — движение электронно-дырочных пар. Это похоже на то, как если бы вы дёргали струну, а звук издавал не её изгиб, а колебания воздуха вокруг. Только вблизи резонансной частоты ω≈2√2·Δ (где Δ — величина щели) оба канала сравниваются, но и то лишь если пренебречь диамагнитным током в нормальном состоянии.
Такой разный отклик на свет — не просто теоретический курьёз. Он показывает, насколько сильно симметрия спаривания (s или d) меняет правила игры. В s-сверхпроводнике свет может служить «допингом», временно усиливая сверхпроводимость. В d-материале этот рычаг не работает, зато открывается окно для эффективного преобразования частоты — свет входит одним цветом, а выходит утроенным. Это как пытаться разогнать маятник: толкать в такт (s-тип) — раскачаешь, а если подвес несимметричный (d-тип) — только дёрнешь всю конструкцию, и отклик пойдёт по-другому.
В купратных высокотемпературных сверхпроводниках d-тип спаривания был подтверждён экспериментально в 1990-х годах, и это стало ключом к пониманию их необычных свойств.
В романе «Ложная слепота» Питера Уоттса инопланетный корабль использует экзотическую сверхпроводимость для маскировки, но без деталей о типе спаривания.