Исследуя далёкие экзопланеты, учёные ищут следы жизни — например, воду и углерод — и следы технологий: радиосигналы, мегаструктуры. Но между этими уликами зияет пробел. Если разум не создал машин или они исчезли, мы его не заметим. Новый подход предлагает искать ноосигнатуры — любые упорядоченные отпечатки мыслящего существа.
Ноосемиотика, наука о таких следах, даёт чёткие критерии отличия от природного хаоса. Её первые образцы — земные: каменные орудия, наскальные рисунки. Перенеся методы на спектроскопию атмосфер далёких планет, мы сможем заметить то, что раньше упускали. Самый неожиданный поворот: надёжнейшие ноосигнатуры — не послания, а отходы. Мусорная куча видна с далёких звёзд и не требует расшифровки.
Самые заметные ноосигнатуры — не сигналы, а мусор: наша цивилизация уже оставила слой пластика, который сохранится в геологических отложениях на миллионы лет.
В романе братьев Стругацких «Пикник на обочине» оставленный пришельцами Зона полна артефактов, смысл которых абсолютно непонятен — это типичные ноосигнатуры.