Исследуя далёкие экзопланеты — планеты за пределами Солнечной системы, учёные ищут биосигнатуры — следы жизни, такие как вода и углеродсодержащие соединения, — а также техносигнатуры: радиосигналы или гигантские инженерные сооружения вроде сфер Дайсона. Но между этими двумя типами улик зияет концептуальный пробел. Если разум не создал машин, или его технологии исчезли, мы рискуем пройти мимо. Новый подход предлагает искать ноосигнатуры — любые упорядоченные отпечатки мыслящего существа, независимо от его технологического уровня.
Ноосемиотика — наука о таких следах — даёт чёткие критерии, позволяющие отличить продукты разума от природного хаоса. Её первые образцы взяты с Земли: примитивные каменные орудия, наскальные рисунки. Перенеся эти методы на спектроскопию — анализ состава атмосфер по поглощению и излучению света далёких планет, мы сможем заметить аномалии, которые раньше упускали, считая их шумом. Самый неожиданный поворот: надёжнейшими ноосигнатурами могут оказаться не послания, а отходы. Мусорная куча, видимая с межзвёздных расстояний, не требует расшифровки — её искусственное происхождение очевидно по химическому дисбалансу.
Самые заметные ноосигнатуры — не сигналы, а мусор: наша цивилизация уже оставила слой пластика, который сохранится в геологических отложениях на миллионы лет.
В романе братьев Стругацких «Пикник на обочине» оставленный пришельцами Зона полна артефактов, смысл которых абсолютно непонятен — это типичные ноосигнатуры.