Свет звезды — это её химический «рецепт». Разложив его в радугу (спектроскопия), астрономы видят, из чего звезда состоит. Обычно там только лёгкие газы, но если вдруг всплывает много железа, никеля, кремния — значит, звезда проглотила свои планеты. Эти тяжёлые элементы астрономы кратко зовут металлами.

Проверив 113 близнецов Солнца, учёные нашли три звезды с недавним «планетарным обедом». Одна из них съела материю массой с 33 Земли — словно уронила на себя целый Юпитер. В целом, 1–3% похожих на Солнце звёзд хранят такой химический шрам. Раньше этот метод применяли только к парам звёзд, но теперь можно искать планетарных «утопленников» у одиночных, если аккуратно учесть, как звезда стареет (звёздная эволюция), как в ней куются новые элементы (нуклеосинтез), как меняется химия Галактики (галактическая эволюция) и из какого сырья рождаются планеты (протопланетный диск). Так мы читаем судьбы миров у далёких солнц.