В недрах нейтронной звезды вещество сжато так сильно, что привычные протоны и нейтроны уступают место новым игрокам. Там рождаются гипероны — частицы, внутри которых живёт странный кварк. Вопрос о том, сколько энергии нужно, чтобы выдавить такой гиперон из ядерной среды, не праздный: от ответа зависит, устоит ли звезда или схлопнется в чёрную дыру.
Искать ответ можно не в космосе, а на Земле. Когда нейтрино (почти неуловимая частица) врезается в атомное ядро, оно иногда рождает тот самый гиперон прямо в гуще протонов и нейтронов. Дальше всё как с бильярдным шаром, пущенным сквозь толпу: по тому, как быстро шар вылетает, застревает или распадается, судят о силе толкотни. В эксперименте SBND и будущем DUNE учёные планируют ловить такие события и измерять, насколько ядерная среда притягивает или отталкивает два типа гиперонов — лямбда и сигма.
Расчёты показывают: потенциал для лямбда-гиперона удастся измерить с погрешностью около 6 МэВ. Это примерно одна сотая от энергии рентгеновского снимка зуба. Причём систематические ошибки здесь совсем другие, чем в опытах с гиперядрами, а значит, два метода проверят друг друга. С сигма-гипероном сложнее: его выдают неточности в сечениях рассеяния, но сама возможность уже заставляет пересмотреть планы детекторов.
Нейтронная звезда размером с город весит как Солнце. Если добавить туда горсть гиперонов, она может исчезнуть в чёрную дыру за миллисекунды.
В романе «Яйцо дракона» Роберта Форварда нейтронная звезда населена разумной жизнью, чья биохимия основана на ядерных, а не химических реакциях — гипероны там были бы обычным делом.