Атмосфера планеты — словно пар над кастрюлей: её состав зависит от того, что «варится» внутри. Но свет родительской звезды, будто огонь, меняет этот пар. В новой работе учёные выяснили, как по этим изменениям можно понять устройство недр экзопланет — миров у других звёзд. Ключом оказалась сера, которая образует заметные следы в атмосфере.
Главный инструмент — транзитный метод: когда экзопланета заслоняет часть диска материнской звезды, лучи пронизывают её атмосферу и оставляют в спектре характерные «отпечатки» молекул. Эту технику спектроскопии (разложения света на цвета) развивал, среди прочих, Дэвид Шарбонно. А компьютерное моделирование помогло предсказать, как поведут себя разные смеси газов под излучением звёзд типа Солнца и красных карликов — маленьких, но активных светил.
Оказалось, что спектральные подсказки серы напрямую связаны с окислительно-восстановительным состоянием мантии — грубо говоря, с тем, много ли в глубинах кислорода. Это открытие даёт астрономам надёжный признак для поиска планет, похожих на нашу.
На Земле вулканический сернистый газ (SO₂) помогает отслеживать подводные извержения, а на далёких планетах он может стать «окном» в их недра.