Охотник за древним светом — телескоп Джеймс Уэбб — навёл свои зеркала на крошечный участок неба и засёк странный маячок. Объект с рабочим именем beacon_1420-$5253_{4770}$ вспыхнул и погас. Сначала его записали в кандидаты на самую далёкую галактику — будто бы мы видим её всего через 300 миллионов лет после Большого взрыва. Но галактики так себя не ведут: они не исчезают за одно межгалактическое мгновение.

Астрономы примерили к маячку одежды разных космических взрывов: сравнили цвета, блеск, как быстро тускнел свет, и спектральный рисунок. Лучше всего легло платье сверхновой типа Ia — только не в привычном нам близком космосе, а на окраине наблюдаемой Вселенной. Расстояние такое, что свет шёл до нас 12 с лишним миллиардов лет. В тот момент возраст мироздания составлял около 1,5 миллиардов лет — по космическим меркам, Вселенная только вышла из детского сада.

Самое интересное — маскировка. В спектре сверхновой есть мощные линии поглощения, которые оставляют атомы железа и других тяжёлых элементов. Они выгрызают кусок излучения в том самом месте, где астрономы обычно ищут характерный обрыв яркости далёких галактик. Так космический взрыв притворяется галактикой на краю света. Открытие заставляет перепроверить уже найденных кандидатов в древнейшие галактики — вдруг среди них прячутся такие же вспышки-оборотни.

Маячок погас, но его короткий сигнал высветил сразу две дороги: как быстро зажигаются термоядерные взрывы в юном космосе и как аккуратнее искать настоящие первые галактики.