В созвездии Девы галактика NGC 4254 тащит хвост холодного газа. Это значит, она на скорости влетает в раскалённую среду скопления и теряет топливо для рождения звёзд. Но однажды она уже могла здесь пролететь — и тогда её нынешний вид обманчив. Отличить «новичка» от «возвращенца» по снимкам почти невозможно, а от этого зависит понимание, как окружение переделывает галактики.

Астрономы натренировали компьютерную программу на сотнях симуляций, где известны все орбиты. Программа — это «случайный лес» (алгоритм, который собирает ответы от множества простых решающих правил и выдаёт итоговую оценку). Она анализирует то, что можно измерить с Земли: расстояние до центра скопления, лучевую скорость (определяемую по спектру), направление движения по небу, число близких соседей. Даже если часть данных отсутствует, лес подстраивается и всё равно отличит возвращенца от новичка с точностью около 84%.

Когда программу применили к реальным галактикам с хвостами в скоплении Девы, все они оказались новичками. Значит, раскалённый газ срывает холодное топливо при первом же проходе, и второго шанса у галактики нет. Теперь, отделяя «чистые» группы возвращенцев и новичков, учёные смогут понять, как именно скопления гасят рождение звёзд — шаг за шагом.