В ядерной физике давно не давала покоя загадка: почему среди элементов легче висмута только технеций (№43) и прометий (№61) не имеют ни одного стабильного изотопа — разновидности атома с тем же числом протонов, но другим числом нейтронов? Все их соседи по таблице Менделеева могут похвастаться хотя бы одним долгоживущим вариантом, а эти два словно выпадают из общей закономерности. Группа исследователей подошла к проблеме как к поиску «провалов» в последовательности самых лёгких ядер с нечётной массой. Они разложили массы изобар — ядер с одинаковым числом нуклонов (протонов и нейтронов), но разным зарядом — на две составляющие: плавную параболу и резкие скачки между нечётными протонами и нечётными нейтронами.
Плавная часть хорошо описывается стандартными моделями ядра, учитывающими оболочечную структуру — организацию нуклонов по энергетическим уровням, подобно электронным оболочкам в атоме. А вот скачки — это и есть ключ к разгадке. В районе технеция и прометия они оказались положительными и достаточно большими. Из-за этого последовательность самых лёгких изобар словно «перепрыгивает» через них, оставляя эти элементы без стабильной формы.
Анализ заполнения ядерных оболочек показал, что наблюдаемое ступенчатое изменение масс связано с особым типом взаимодействия — тензорным эффектом в паре протон-нейтрон. Этот эффект зависит от взаимной ориентации спинов частиц и формы их орбит. В итоге природа как бы говорит: «Здесь, на номерах 43 и 61, стабильности не место». Так тензорные силы, обычно незаметные на фоне других ядерных взаимодействий, проявили себя в чистом виде.
Технеций стал первым элементом, полученным искусственно, — его синтезировали в 1937 году, и название происходит от греческого «технетос» (искусственный).
В романе Станислава Лема «Фиаско» технеций упоминается как редкий элемент, используемый в технологиях далёкого будущего.