Тиканье атомных часов подобно удару метронома, но роль маятника здесь исполняют колебания электронов в атоме. Двое таких часов — одни на основе иона иттербия, другие на атомах стронция — заставили звучать рядом и сравнили их ритм.

Измерения велись почти два года. Переносные часы неоднократно увозили за пределы лаборатории, однако при каждом возвращении они демонстрировали тот же ритм с относительной погрешностью всего 4.3 × 10⁻¹⁸. Иными словами, если бы такие часы отсчитывали время с момента Большого взрыва, их расхождение составило бы менее секунды.

Подобная стабильность — не просто рекордный результат. Она прокладывает путь к новому определению секунды, которое будет опираться не на один тип атомов, а на сравнение нескольких эталонных систем. Более того, часы, чуткие к гравитации, способны измерять высоту: согласно общей теории относительности, время течёт чуть медленнее в подвале, чем на чердаке. Переносные часы могут стать эталоном, который доставляют в другой институт, даже если туда не дотянуть оптоволоконную линию. Так ритм атомного метронома связывает фундаментальную физику с привычным нам пространством.