Лампа спрятана за большим аквариумом с водой. Вы видите не один источник света, а несколько его отражений и преломлений — вода искривляет путь лучей. Примерно так же массивная галактика работает как гигантская линза: она искривляет лучи далёкого квазара (яркого ядра галактики), и на небе появляется сразу несколько его копий.
Свет от каждой копии добирается до нас своим путём, и разница во времени может составлять дни или даже месяцы. Эта задержка зависит от того, насколько сильно линза искривила пространство, и от расстояния до неё. А расстояние, в свою очередь, связано со скоростью расширения Вселенной — той самой постоянной Хаббла, вокруг которой сегодня идут жаркие споры. Измеряя задержки, можно вычислить эту скорость без посредников, чисто геометрически.
Авторы взяли семнадцать недавно открытых систем и прогнали их через единый конвейер моделирования. Они восстанавливали распределение массы в галактике-линзе и предсказывали, насколько сильно она задержит свет. Главный результат — сортировка: шесть систем обещают ошибку не больше трёх процентов, пять — до семи, три — до двенадцати, а ещё три пока слишком капризны для точной работы. Именно первые одиннадцать и станут мишенями для телескопов в ближайшие годы.
По сути, астрономы откалибровали набор космических линеек. Осталось только запастись терпением и дождаться, пока свет от разных копий квазара сам расскажет, с какой скоростью раздувается наш мир — совсем как лампа за аквариумом постепенно открывает свою историю.
Задержка света в гравитационной линзе может достигать нескольких лет — всё это время астрономы терпеливо ждут, когда одно из изображений квазара «подмигнёт».
В романе «Свет далёких звёзд» гравитационные линзы используют как природные телескопы для наблюдения за жизнью на экзопланетах.