Сверхтекучий газ — это как толпа людей, которые идут в ногу: каждый атом знает, куда двигаться, и не сбивается с общего ритма. Но у этой толпы есть три «долины» — три разных направления, в которых она может идти. В новом эксперименте физики сделали так, чтобы одна из долин была чуть «выгоднее» других, и стали смотреть, как толпа мечется между ними.
Оказалось, когда перекос небольшой, две «проигравшие» долины начинают дрожать в противофазе: если одна набирает людей, другая их теряет. Это как два сообщающихся сосуда — сколько воды прибыло в одном, столько убыло из другого. А когда перекос усилили, одна из долин вдруг «заперлась»: её колебания стали похожи на маятник в узкой воронке — он качается туда-сюда, но вырваться не может.
Учёные построили простую модель, которая объясняет это поведение: три долины обмениваются атомами парами, и этот обмен задаёт жёсткость всей системы. Когда жёсткость мала, барьеры между долинами «размягчаются» и атомы свободно гуляют. Когда жёсткость велика, одна долина становится ловушкой — и атомы в ней колеблются, как грузик на пружинке. Такие измерения открывают новый способ заглянуть в скрытую жизнь квантовых жидкостей, где порядок и беспорядок постоянно спорят друг с другом.
Сверхтекучий гелий, охлаждённый ниже двух градусов Кельвина, может течь без трения и даже «выползать» из открытой пробирки вверх по стенкам — как будто игнорирует гравитацию.
В романе Грега Игана «Лестница Шильда» квантовые состояния и их «долины» становятся основой для путешествий между вселенными — там герои буквально перепрыгивают из одной реальности в другую, как атомы в этом эксперименте.