Атомное ядро не всегда круглое, как бильярдный шар. Некоторые ядра вытягиваются в форме мяча для регби, а другие становятся похожими на грушу — с одним концом толще другого. Такая грушевидная (октупольная) деформация — редкий и важный случай: она может рассказать о внутреннем устройстве ядерных сил и даже помочь проверить, почему во Вселенной больше материи, чем антиматерии.

Но поймать грушевидное ядро сложно. Его форма проявляется в спектрах — наборах энергий, которые ядро испускает или поглощает, — но сигнал часто теряется среди других эффектов. Авторы новой работы нашли обходной путь. Они заметили закономерность в спектрах нечётных ядер (с нечётным числом протонов или нейтронов), которые живут по соседству с чётными грушевидными ядрами. Оказалось, что нечётное ядро, как чуткий эхолот, отражает форму своего чётного соседа: его спектр меняется предсказуемым образом, если рядом есть грушевидное ядро.

Эта связь работает как простой эмпирический компас. Не нужно проводить сложные расчёты для каждого кандидата — достаточно взглянуть на спектр нечётного ядра, и можно сказать, стоит ли искать грушевидную деформацию у его чёткого партнёра. Авторы уже предсказали несколько таких мест в таблице изотопов, особенно в областях с избытком нейтронов или недостатком протонов, где эксперименты пока не проводились. Теперь у физиков есть карта с пометками «копать здесь», что ускорит поиск новых грушевидных ядер и проверку теорий.