Одна двенадцатая массы атома углерода-12.Атомная единица массы, обозначаемая u (или а.е.м.), определяется как точно одна двенадцатая массы нейтрального атома углерода-12. Она является основной единицей для выражения атомных и молекулярных масс в единой шкале атомных масс. Поскольку в качестве эталона выбран углерод-12, эта постоянная обеспечивает общую основу, благодаря которой относительные атомные массы (атомные веса) становятся безразмерными и непосредственно сравнимыми для всех элементов и изотопов.
Концепция была оформлена в 1961 году, когда Международный союз теоретической и прикладной химии (ИЮПАК) принял углерод-12 в качестве стандарта, заменив более раннюю шкалу на основе кислорода-16. Значение постоянной впоследствии уточнялось с помощью точных измерений числа Авогадро и молярной массы.
Постоянная задает масштаб: 1 u ≈ 1,66053906660 × 10⁻²⁷ кг. На практике массы атомов и молекул измеряются относительно этой единицы с помощью масс-спектрометрии. Выбор углерода-12 (с 6 протонами и 6 нейтронами) означает, что масса нуклона (протона или нейтрона) приблизительно равна 1 u, хотя немного меньше из-за энергии связи. Эта единица упрощает расчеты в химии и физике, где массы частиц и молекул часто выражаются в u, а не в килограммах.
Она повсеместно используется в химии и физике для выражения атомных и молекулярных масс, а также в масс-спектрометрии для идентификации соединений и изотопов.
Атомная единица массы равна ровно 1/12 массы атома углерода-12, но из-за энергии ядерной связи атом углерода-12 немного легче, чем сумма масс его 12 отдельных нуклонов.
