Красные гиганты в центре Млечного Пути похожи на далёкие маяки, которые то разгораются, то гаснут. Их свет пробивается сквозь густую пыль, но обычные способы измерения расстояний здесь дают сбой: звёзды слишком яркие и нестабильные, а пыль искажает картину.

Астрономы нашли обходной путь. Они взяли звёзды, у которых расстояние уже было известно по другим данным, и научили компьютерную модель связывать это расстояние с цветом звезды в инфракрасных лучах. Модель, похожая на умный калькулятор, теперь оценивает расстояние по нескольким «оттенкам» инфракрасного свечения. Ошибка получилась небольшой — около 6% на проверочных данных.

С новым инструментом астрономы измерили расстояния до более чем 36 000 красных гигантов — от 0,5 до 20 тысяч световых лет. Это как если бы у нас появилась подробная карта глубин океана, где раньше были только отдельные промеры.

Особый интерес вызвали переменные звёзды типа Миры. Те, что пульсируют медленнее, сгрудились в центре Галактики, повторяя форму вытянутой перемычки — бара нашей Галактики. Быстрые пульсары рассыпались по диску. Разница в «росте» этих звёздных слоёв подсказывает, как формировался Млечный Путь.