Когда два тяжёлых ядра сталкиваются на релятивистских скоростях, они не взаимодействуют целиком, как бильярдные шары. В контакт вступает лишь часть их нуклонов — протонов и нейтронов. Сколько именно нуклонов реально участвовало в столкновении, а сколько пролетело мимо, заранее неизвестно. От этого числа зависят все последующие измерения, но напрямую его увидеть нельзя.

Раньше события классифицировали по множественности рождённых заряженных частиц: много частиц — столкновение лобовое, мало — периферическое. Но такая сортировка груба: события с одинаковым числом частиц могут иметь разное число участников. Это как пытаться угадать размер кухни по числу гостей на вечеринке: иногда в маленькой комнате тесно, а в большой — просторно.

Новый метод не присваивает каждому событию единственный класс, а вычисляет вероятность для каждого возможного числа участников и парных нуклон-нуклонных столкновений. Для этого используется модель Глаубера, описывающая геометрическое перекрытие ядер, и статистика рождения частиц при заданном числе участников. В результате получается не жёсткая метка, а распределение вероятностей.

Такой подход снимает часть неопределённости, которая раньше маскировалась под «центральность» события. Теперь можно честно сказать: мы не знаем точное число участников, но знаем, насколько вероятно каждое значение. Это как перейти от чёрно-белой фотографии к полутоновой — детали становятся видны, даже если резкость не идеальна.