Клетки в эпителии держатся друг за друга, как люди в толпе. В обычной толпе все стоят плотно, и она ведёт себя как твёрдое тело. Но если люди начинают проталкиваться, толпа может потечь. У клеток есть четыре способа устроить такое проталкивание.
Первый способ: каждая клетка толкается случайно, не обращая внимания на соседей. Второй: клетки договариваются двигаться в одном направлении, как группа людей, идущих к выходу. Третий: клетки хаотично сжимаются и разжимаются, расталкивая соседей. Четвёртый: если клетку растянули, она сжимается в ответ, и это сжатие передаётся дальше, как волна.
Самый надёжный признак — согласованность движения соседних клеток. Если клетки движутся каждая сама по себе, согласованность низкая. Если они увлекают друг друга — высокая. Если они движутся навстречу — согласованность становится отрицательной. По этому признаку можно безошибочно определить, какой из четырёх способов работает в ткани.
Раньше учёным приходилось угадывать этот способ или использовать сложные эксперименты. Теперь достаточно снять видео ткани под микроскопом и посчитать, как движутся клетки. Это как по записи толпы понять, почему она потекла: от случайных толчков или от общей команды.
Корреляционная длина скоростей в механохимической регуляции достигает примерно трёх клеточных диаметров — это как если бы три соседние клетки двигались согласованно, прежде чем их движения разойдутся.