После ядерного взрыва в небо поднимается сажа. Она оседает высоко над облаками, в стратосфере, и остаётся там годами. Эта сажа работает как плотная штора: часть солнечных лучей задерживает, а часть химии неба меняет. В результате ультрафиолетовое излучение у поверхности Земли становится другим — то сильнее, то слабее, в зависимости от масштаба бедствия.
Учёные просчитали два сценария. В первом — региональный конфликт между Индией и Пакистаном, в небо попадает 5 миллионов тонн сажи. Во втором — война между США и Россией, сажи в 30 раз больше. В первом случае озоновый слой, который защищает нас от ультрафиолета, разрушается быстрее, чем сажа успевает задержать лучи. Ультрафиолета у поверхности становится больше, и безопасное время на солнце резко сокращается. Для людей со светлой кожей, которые быстрее обгорают, это особенно опасно.
Во втором сценарии сажи так много, что она перекрывает солнечный свет сильнее, чем разрушается озон. Ультрафиолета у поверхности становится меньше, и на какое-то время риск рака кожи даже снижается. Но это не спасение: сажа оседает, озоновый слой восстанавливается медленно, и через годы ультрафиолет снова растёт. Плюс нехватка солнца сама по себе бьёт по растениям и сельскому хозяйству.
Если взять население Земли на 2000 год и применить к нему эти изменения ультрафиолета, получаются такие цифры. При региональной войне в ближайшие 10–15 лет от рака кожи умрут дополнительно от 5 до 10 тысяч человек, а за век — до 75 тысяч. При глобальной войне в первые 15 лет будет на 8,5 тысяч случаев меньше, но потом кривая снова поползёт вверх. Эти смерти — не от взрывов и не от голода, а от солнца, которое стало другим.
Ультрафиолет бьёт не только по людям. Растения, которые кормят нас, и животные в полях и лесах тоже получают лишнюю дозу. Что с ними будет — пока не посчитано, но ясно одно: ядерная война не заканчивается взрывами. Она меняет само небо над головой, и это небо остаётся другим на всю жизнь нескольких поколений.
Озоновый слой, который защищает нас от ультрафиолета, находится на высоте около 20–30 километров. Если бы весь озон собрать в один слой при нормальном давлении, его толщина была бы всего 3 миллиметра — как оконное стекло.
В романе «На берегу» Невила Шюта после ядерной войны люди погибают от радиации, но долгие годы спустя. Изменённый ультрафиолет — такой же тихий убийца, который действует не сразу.