После ядерного взрыва в атмосферу поднимается огромное количество сажи — микроскопических частиц углерода, которые оседают в стратосфере, на высоте более 10 километров, и остаются там годами. Эта сажа действует как плотная штора: она частично задерживает солнечные лучи и изменяет химический состав атмосферы. В результате ультрафиолетовое излучение у поверхности Земли становится другим — то сильнее, то слабее, в зависимости от масштаба бедствия. Учёные смоделировали два сценария, используя климатические модели, которые учитывают перенос сажи, химические реакции в стратосфере и изменения озонового слоя. В первом сценарии — региональный конфликт между Индией и Пакистаном, при котором в небо попадает 5 миллионов тонн сажи. Во втором — полномасштабная война между США и Россией, где сажи в 30 раз больше, то есть 150 миллионов тонн. В первом случае озоновый слой, который защищает нас от ультрафиолета, разрушается быстрее, чем сажа успевает задержать лучи. Химические реакции с участием сажи ускоряют распад озона, и ультрафиолета у поверхности становится больше. Безопасное время на солнце резко сокращается, особенно для людей со светлой кожей, которые быстрее обгорают и имеют меньше естественной защиты меланином.

Во втором сценарии сажи так много, что она перекрывает солнечный свет сильнее, чем разрушается озон. Ультрафиолета у поверхности становится меньше, и на какое-то время риск рака кожи даже снижается. Но это не спасение: сажа постепенно оседает, озоновый слой восстанавливается медленно, и через годы ультрафиолет снова растёт. Кроме того, нехватка солнечного света сама по себе бьёт по растениям и сельскому хозяйству, нарушая фотосинтез и снижая урожайность.

Если взять население Земли на 2000 год и применить к нему эти изменения ультрафиолета, получаются такие цифры. При региональной войне в ближайшие 10–15 лет от рака кожи умрут дополнительно от 5 до 10 тысяч человек, а за век — до 75 тысяч. При глобальной войне в первые 15 лет будет на 8,5 тысяч случаев меньше, но потом кривая снова поползёт вверх. Эти смерти — не от взрывов и не от голода, а от солнца, которое стало другим.

Ультрафиолет бьёт не только по людям. Растения, которые кормят нас, и животные в полях и лесах тоже получают лишнюю дозу. Что с ними будет — пока не посчитано, но ясно одно: ядерная война не заканчивается взрывами. Она меняет само небо над головой, и это небо остаётся другим на всю жизнь нескольких поколений.