Карты в колоде не хотят лежать криво: если одну слегка повернуть, она будет искать такое положение, чтобы рисунок совпал с соседней. Атомы в кристаллах ведут себя так же. Когда два толстых кристалла MoS2 или MoS2 с WS2 складывают с поворотом всего на 1–2 градуса, их атомные решётки начинают подстраиваться друг под друга, образуя области идеальной укладки.
Раньше такую перестройку видели только на поверхности или в тонких плёнках, потому что заглянуть внутрь толстого кристалла было нечем. Теперь учёные применили многослойную электронную птихографию: пучок электронов сканирует образец, а по рассеянию восстанавливается структура на разной глубине. Это как рентген для колоды карт: видно, как сдвинулся каждый слой внутри.
Оказалось, что на границе между двумя кристаллами MoS2, повёрнутыми на 1.23 градуса, атомы сместились сильнее, чем предсказывали расчёты для тонких плёнок. Внешние слои толстого кристалла мешают внутренним изгибаться, поэтому те сильнее сжимаются и растягиваются в плоскости. Перестройка проникает на несколько слоёв вглубь, но быстро затухает. Теперь, когда скрытые границы стали видимыми, можно проектировать материалы с нужными свойствами — как подбирать карты, чтобы они идеально легли в колоду.
Точность определения положения атомов в этом эксперименте составила около 3 пикометров, что в 30 раз меньше диаметра атома водорода.
Идея управления свойствами материалов через скручивание слоёв напоминает концепцию «скрученных» миров в научной фантастике, где малые изменения геометрии приводят к радикально иным физическим законам, как в романе Грега Игана «Лестница Шильда».