Если положить шарик на горку с зубцами, он скатится в ближайшую впадину и останется там. Но если начать ритмично подталкивать его то с одной стороны, то с другой, он может выбраться и поехать. Физики сделали то же самое с одной пылинкой в плазменной камере: посадили её на пилообразную поверхность и стали поочерёдно светить двумя лазерами.

Впадины на поверхности были несимметричными: с одной стороны склон крутой, с другой пологий. Поэтому перепрыгнуть через пологий край легче, чем через крутой. Когда лазеры толкали слабо, пылинка дрожала внутри одной ямки и никуда не уходила. От средних толчков она перескакивала только через пологий край и бежала в одну сторону. А когда толчки стали сильными, она начала перепрыгивать и через крутой край, причём всё чаще, и в итоге побежала в обратную сторону. Если лазеры переключались слишком быстро, пылинка вообще не успевала перевалить через пологий склон и сразу пятилась.

Учёные выяснили простое правило: чтобы пылинка выбралась из ямки, сила толчка должна быть больше определённого порога, а времени на подъём должно хватать. Эти пороги разные для крутого и пологого склона, поэтому меняя силу и частоту, можно заставить частицу бежать вперёд, стоять или бежать назад. Такой способ управления движением одной частицы может пригодиться, чтобы разделять пылинки по размеру в плазменных установках.