Внутри нейтронной звезды вещество сжато так сильно, что его состояние может меняться, как вода превращается в лёд или пар. Учёные рисуют карту таких изменений, и на ней есть особые точки, где одно состояние плавно переходит в другое. Раньше на такой карте находили две такие точки. Теперь Авторы работы нашли третью точку, которая связана с появлением частиц, называемых странными.
Чтобы найти эту точку, учёные использовали компьютерную модель, которая описывает, как ведут себя частицы при разных температурах и плотностях. Модель показала, что при очень низкой температуре существует три состояния вещества: обычное, состоящее из нейтронов и протонов, состояние из свободных кварков и состояние, где много странных частиц. При нагреве каждое из этих состояний заканчивается своей особой точкой.
Раньше было неясно, может ли странное состояние существовать вместе с двумя другими. Теперь выяснилось, что может. Это помогает лучше понять, что происходит внутри нейтронных звёзд и что должно случиться при столкновении тяжёлых ядер в экспериментах. Если странное состояние удастся увидеть в эксперименте, это подтвердит, что карта вещества нарисована правильно.
Критическая температура странного перехода около 40 МэВ соответствует примерно 460 миллиардам кельвинов — это в десятки тысяч раз горячее, чем центр Солнца.
В романе «Схизматрица» Брюса Стерлинга описаны разумные существа, живущие в экстремальных условиях нейтронных звёзд. Фазовые переходы, подобные рассмотренным, могли бы определять границы их мира.