Обсервационное исследование, которое прослеживает определённую группу людей во времени для отслеживания исходов для здоровья.Когортное исследование — это форма обсервационного исследования, в котором определяется группа людей (когорта), а затем прослеживается во времени, пока исследователи фиксируют воздействия и исходы для здоровья. Определяющая черта — направленность: участников группируют до того, как становится известно, у кого разовьётся изучаемый исход, и исследование наблюдает за происходящим. Это отличается от исследований «случай-контроль», которые начинаются с людей, уже имеющих заболевание, и смотрят назад, и от рандомизированных испытаний, которые назначают воздействие, а не просто наблюдают его.
Когортные исследования важны потому, что позволяют напрямую измерять риск. Если когорту некурящих и когорту курящих наблюдать двадцать лет, доля заболевших раком лёгких в каждой группе будет фактической заболеваемостью, а их отношение — истинным относительным риском. Они также могут отслеживать множество исходов одновременно от одного воздействия и изучать воздействия, которые было бы неэтично назначать, например радиацию или загрязнение. Их главные слабости — стоимость и время (наблюдать за тысячами людей десятилетиями дорого) и тот факт, что неизмеренные различия между подвергшимися и не подвергшимися воздействию людьми могут маскироваться под эффект.
Когортные исследования объясняют большую часть того, что известно о долгосрочных последствиях для здоровья курения, питания, профессиональных и экологических воздействий. Они также являются основой лонгитюдных исследований старения и развития детей, где одних и тех же людей измеряют многократно на протяжении жизни.
Обычно этот дизайн возводят к Британскому исследованию врачей, начатому Ричардом Доллом и Остином Брэдфордом Хиллом в 1951 году, которое проследило десятки тысяч медиков и предоставило решающие доказательства связи курения с раком лёгких. Фрамингемское исследование сердца, запущенное в 1948 году в городке Массачусетса, утвердило когортный подход как центральный для сердечно-сосудистой эпидемиологии.
Исследователи сначала определяют популяцию и воздействие или воздействия для сравнения, затем набирают участников и измеряют их исходные характеристики. Участников наблюдают через определённые интервалы, фиксируя исходы по медицинским записям, обследованиям, опросникам или реестрам смертности. Поскольку воздействие измеряется до наступления исхода, систематическая ошибка воспоминаний в значительной степени исключается. Анализ сравнивает частоты исходов между группами воздействия, статистически корректируя на вмешивающиеся переменные, такие как возраст, пол и социально-экономический статус. Разновидность — проспективная когорта — наблюдает за людьми вперёд от настоящего момента; ретроспективная когорта использует существующие записи, чтобы восстановить прошлое группы и проследить её до настоящего, что быстрее, но ограничено уже собранными данными.
Когортные исследования лежат в основе рекомендаций общественного здравоохранения по курению, питанию, загрязнению воздуха и профессиональным вредностям, а также поставляют данные о долгосрочной безопасности, которые регуляторы используют для лекарств и вакцин. Крупные биобанки, такие как UK Biobank, по сути представляют собой очень большие когорты с сохранёнными образцами для генетического анализа.
Британское исследование врачей длилось пятьдесят лет и продолжало публиковать результаты в 2000-х, спустя много времени после смерти большинства его первоначальных участников.