في غابة سيبيريا، هناك مئة مصيدة ضوئية — كل واحدة بحجم طاولة صغيرة، لكنها معًا تغطي كيلومترًا مربعًا. في الليل، تنظر هذه المصائد إلى السماء وتلتقط ومضات ضوئية خافتة تنشأ عندما تصطدم الجسيمات الكونية بالغلاف الجوي. المنشأة تسمى TAIGA-HiSCORE، وعادةً ما تعمل كـ«عين» عملاقة لهذه الجسيمات.

لكن لهذه العين خاصية نادرة: جميع المصائد متزامنة بدقة تصل إلى جزء من مليار من الثانية. بفضل هذا، يمكن للمنشأة أن ترصد ليس فقط الجسيمات العادية، بل أيضًا ومضات ضوئية قصيرة جدًا — مدتها بضع أجزاء من مليار من الثانية فقط. قد تأتي هذه الومضات من أجسام كونية بعيدة لم يرها أحد بعد.

اختبر العلماء الطريقة على قمر صناعي أرضي: التقطت المنشأة إشارته — وهذا يعني أن التقنية تعمل. ثم راجعوا البيانات من شتاء 2018–2019 ووجدوا زوجًا واحدًا من الومضات التي قد تكون من مصدر واحد. لكن احتمال أن تكون مجرد مصادفة عشوائية من جسيمات عادية لا يقل عن عشرة بالمئة. هذا كثير جدًا للحديث بثقة عن ظاهرة جديدة.

اللغز ما زال قائمًا: السماء صامتة، لكن المصائد جاهزة. كل ليلة صافية، تواصل مئة عين ضوئية في التايغا النظر إلى الأعلى — وربما يومًا ما ستلتقط ومضة حقيقية من الفضاء البعيد.